Africa: Come un’impresa americana ha portato l’elettricità in uno dei paesi più poveri dell’Africa

Mentre il Togo ospita questa settimana il Forum sull’African Growth and Opportunity Act (AGOA), volto a favorire relazioni economiche più strette tra gli Stati Uniti e l’Africa, il Paese mette anche in mostra ciò che l’ingegno e l’imprenditorialità americana possono realizzare nel mondo in via di sviluppo.

Più piccolo dello stato del West Virginia, il Togo ospita anche una centrale elettrica a gas da 100 megawatt, costruita da un’azienda americana, che ha triplicato l’accesso all’elettricità in questo Paese un tempo isolato. E poiché un progetto così ambizioso è riuscito in un luogo che non aveva alcuna esperienza significativa di finanziamento di progetti — e mancava persino delle strade per trasportare l’attrezzatura dal porto al sito dell’impianto — il Paese oggi testimonia la forza del settore privato nell’affrontare alcune delle sfide di sviluppo più grandi del mondo.

Dieci anni fa, il Togo soffriva di gravi carenze di energia elettrica che rappresentavano un importante ostacolo al progresso. Il Togo si trova su una striscia di terra tra Ghana e Benin ed era parte di un mercato energetico regionale interconnesso, fino a quando le importazioni dai Paesi vicini non sono diventate insufficienti per soddisfare la domanda in crescita. Il Paese aveva recentemente tenuto elezioni democratiche, superato una crisi finanziaria e cercava di ripristinare la fiducia degli investitori. Ma, come gran parte dell’Africa subsahariana, blackout regolari compromettevano la qualità della vita, costringevano le fabbriche a lavorare sotto capacità e limitavano il potenziale di crescita delle imprese.

In quel periodo, ContourGlobal, una giovane azienda di New York, aveva iniziato a sviluppare importanti progetti infrastrutturali nei mercati in via di sviluppo e aveva individuato la necessità urgente di una nuova fonte di energia in Togo. Tuttavia, faticava a reperire finanziamenti sufficienti.

Grazie all’introduzione di elettricità affidabile, la centrale elettrica ha migliorato strutture sanitarie, imprese, fabbriche e scuole.

Quel sostegno arrivò dalla Overseas Private Investment Corporation (OPIC), l’agenzia governativa statunitense per il finanziamento dello sviluppo. OPIC supporta le imprese americane nei mercati emergenti con finanziamenti e assicurazioni contro i rischi politici, quando questi non sono disponibili presso istituti privati. Insieme, OPIC e ContourGlobal hanno negoziato con il governo del Togo i termini per una centrale elettrica da 100 megawatt in grado di funzionare con diverse fonti di carburante.

Completata nel 2010, la centrale termoelettrica di Lomé ha rappresentato il più grande investimento mai realizzato nel settore elettrico del Togo e ha triplicato la capacità di generazione del Paese. Ha vinto numerosi premi ed è stata riconosciuta come una delle 40 migliori partnership pubblico-private dalla International Finance Corporation e da Infrastructure Journal.

Come ha fatto un progetto così complesso a realizzarsi?

Diversi fattori hanno contribuito al suo successo, tra cui un investitore determinato e competente, e un forte sostegno politico a tutti i livelli del governo del Togo. Nonostante le difficoltà, come i ritardi nella conclusione di un accordo a lungo termine per la fornitura di gas, il governo ha compreso i benefici — non solo in termini di elettricità aggiuntiva, ma anche per dimostrare la capacità di ottenere finanziamenti internazionali di alto livello.

OPIC ha lavorato a stretto contatto con ContourGlobal e il governo del Togo per strutturare una transazione finanziabile e un modello di accordo che prevedesse una distribuzione dei rischi funzionale per tutte le parti chiave. L’agenzia ha compreso il valore del progetto e ha trovato soluzioni agli ostacoli che si sono presentati. Ma un fattore determinante per il successo finale è stata la capacità di ContourGlobal, nostro partner del settore privato, di portare avanti il progetto.

Migliorando l’affidabilità dell’approvvigionamento elettrico per chi è connesso alla rete — strutture sanitarie, aziende, fabbriche, scuole — la centrale elettrica ha migliorato la vita di molte persone. L’introduzione di una fonte affidabile di energia ha anche stimolato gli investimenti e lo sviluppo in Togo, inclusa la riqualificazione del porto di Lomé, motore economico centrale per il Paese. Ha inoltre favorito la creazione di posti di lavoro locali e il trasferimento di competenze, aiutando il Togo a dimostrare al mondo la propria capacità di attrarre investitori di livello internazionale e l’affidabilità del proprio governo come partner.

Qualche anno fa, quando OPIC ha premiato ContourGlobal con un OPIC Impact Award per l’eccellenza nello sviluppo, l’amministratore delegato dell’azienda, Joe Brandt, ha osservato che il progetto non sarebbe stato possibile senza il supporto di OPIC. In OPIC sappiamo che l’impegno di ContourGlobal nell’affrontare un progetto così impegnativo, superando numerosi ostacoli, è stato altrettanto essenziale per il successo finale. È una testimonianza del potere dell’impresa privata di mobilitare risorse, ingegno e determinazione per realizzare grandi traguardi.

Edward A. Burrier è Vicepresidente dell’Ufficio Affari Esterni della Overseas Private Investment Corporation.